(www.cyberpresse.ca) - En débarquant dans la métropole du sud du Vietnam, le visiteur est happé par un tourbillon: des milliers de vélomoteurs déferlent dans les rues en klaxonnant, des vendeurs ambulants harcèlent les marcheurs, des odeurs de friture et de déchets chatouillent les narines et des rats se faufilent parfois entre vos jambes. Mais la dynamique Saigon recèle de nombreuses oasis de calme où elle sait se faire apprécier. La ville a été rebaptisée Hô Chi Minh-Ville en 1976, après la guerre, mais les habitants et les visiteurs utilisent toujours l'ancien nom de Saigon.

JOUR 1

6H

Si vous souffrez des effets du décalage horaire ou que vous êtes arrivé à l'aube par le train de nuit, découvrez Saigon avant que le bruit, la chaleur et la pollution ne prennent le dessus. Au parc du 23-Septembre, dans le quartier Pham Ngo Lao, où se trouvent les hôtels bon marché, des personnes âgées font du taï chi, d'autres s'activent sur des appareils d'exercice installés sous les grands arbres. Plusieurs Saigonnais voudront faire la conversation avec nous en français ou en anglais; c'est l'occasion idéale de poser des questions sur la ville et sur le pays.

9H

Après un petit déjeuner vietnamien ou occidental

Le quartier offre tous les choix possibles - marchez jusqu'au Palais de la réunification. Cela vous donnera l'occasion de vous pratiquer à traverser les rues de Saigon au milieu du flot incessant de motos. Les résidants affirment que la ville compte 4 millions de motos pour 8 millions d'habitants.

C'est au Palais de la réunification - alors appelé Palais de l'indépendance - que la guerre du Vietnam s'est officiellement terminée, le 30 avril 1975. Lorsque le premier char d'assaut communiste a défoncé les grilles de l'entrée, les membres du gouvernement du Sud-Vietnam attendaient calmement dans la résidence présidentielle, résignés. Les lieux sont restés inchangés depuis ce jour. L'édifice, construit en 1966 selon l'architecture moderne de l'époque, abrite quelques magnifiques oeuvres d'art et affiche une décoration luxueuse. Mais la partie la plus intéressante de la visite se trouve au sous-sol. Un dédale de couloirs permet d'accéder au poste de commandement militaire de l'armée du Sud-Vietnam. Les vieilles cartes militaires sont toujours au mur, les téléphones à roulette attendent un appel des alliés américains, les postes de communication radio semblent toujours à l'écoute.

11H

Devant le Palais de la réunification s'étirent les allées ombragées du parc Cong Vien Van Hoa, où vous pourrez flâner. Poursuivez votre balade jusqu'à la cathédrale Notre-Dame de Saigon, construite à la fin du XIXe siècle, à l'époque de la colonie française, dans un style néo-roman. Juste en face: le monumental Bureau de poste central, datant du début du XXe siècle, dont la charpente métallique fut conçue par Gustave Eiffel.

Midi

Vous avez un petit creux?

Avalez une pho fumante, la soupe vietnamienne traditionnelle parfumée à la coriandre, dans un des nombreux bouis-bouis qui encombrent les trottoirs autour du marché Ben Thanh.

13H

Virée shopping au marché Ben Thanh

Ici, les Saigonnais trouvent de tout pour leurs besoins quotidiens (nourriture, vêtements, cosmétiques, ustensiles, quincaillerie, etc.) et les touristes dénichent des souvenirs et de l'artisanat. Les allées encombrées de marchandises ressemblent à la caverne d'Ali Baba. N'oubliez pas de négocier ferme.

16H

Pour vous remettre de votre passage au marché, un massage s'impose. Des masseurs offrent leurs services à tous les coins de rue pour une dizaine de dollars, mais pour contribuer à une bonne cause, essayez l'Institut de massage traditionnel vietnamien, où les masseurs sont aveugles.

18H

Pour continuer dans les bonnes causes, soupez au restaurant Huong Lai, où les mets traditionnels sont préparés et servis par d'anciens enfants de la rue ou des jeunes venant de milieux défavorisés.

20H

Au Théâtre de marionnettes sur l'eau du Dragon doré, installez-vous devant la «scène», qui est en fait un bassin d'eau, et laissez-vous prendre par la poésie du spectacle. Pendant qu'un orchestre créé la trame sonore en direct, les marionnettes s'agitent sur l'eau pour illustrer des contes vietnamiens. Les marionnettistes, cachés derrière un rideau de bambou, les pieds dans l'eau, manipulent les personnages au moyen de baguettes dissimulées sous la surface.

21H

Bouclez la boucle de cette première journée en rentrant à pied par le parc du 23-Septembre, là où vous étiez ce matin. À cette heure, ça grouille de monde! Les Saigonnais, qui fuient la chaleur le jour, envahissent les parcs au coucher du soleil pour faire de l'exercice, rencontrer leurs amis et sortir les enfants. Des joueurs de da cau se porteront sûrement volontaires pour vous faire essayer ce sport, très populaire ici, qui se joue avec un gros volant à plumes qu'on s'envoie à l'aide du pied. Vous pouvez aussi visiter l'un des kiosques où s'agitent des danseurs. Salsa? Hip-Hop? Valse?

JOUR 2

9H

Il n'y a plus que les touristes, de nos jours, qui se déplacent en cyclo - un vélo avec un siège à l'avant pour les passagers. Mais puisque vous êtes touriste, empruntez-en un pour vous rendre au Musée des vestiges de la guerre. Les vestiges les plus imposants sont des avions de combat, des chars d'assaut, des pièces d'artillerie et autre quincaillerie utilisée pendant la guerre du Vietnam - appelée ici la «guerre américaine». Mais le visage le plus horrible de ce conflit s'expose dans les images de torture, dans les photos de victimes civiles et celles de bébés nés avec des malformations liées à l'utilisation de défoliants par l'armée américaine. Pour coeur bien accroché seulement.

11H

Peut-être aurez-vous envie de vous recueillir après une telle visite? À la Pagode de l'empereur de Jade, un temple d'influence chinoise, vous pourrez faire brûler de l'encens avec les fidèles devant l'une ou l'autre des divinités taoïstes ou bouddhistes arborant des expressions étonnantes. À l'extérieur de la pagode, des centaines de tortues s'offrent en spectacle dans un grand bassin.

Midi

Encore une pho ce midi?

13H

Passez les heures les plus chaudes de la journée à arpenter les allées ombragées du Jardin botanique, ouvert en 1864. On peut y observer une forêt de bonsaïs et une grande variété d'orchidées. L'endroit abrite aussi un zoo, où se promènent paresseusement éléphants, singes, crocodiles, serpents et autres animaux.

15H

En allant admirer l'Opéra de Saigon - construit en 1900, inspiré du Petit Palais de Paris -, arrêtez prendre un café italien au Centro Caffe, juste en face. En vous baladant dans le quartier, vous pourrez admirer l'hôtel de ville de Saigon, un magnifique édifice colonial du début du XXe siècle. Le secteur regorge de boutiques chic où faire du lèche-vitrines.

18H

Pour manger français, essayez le restaurant Le Jardin, situé, comme son nom l'indique, dans un jardin qui jouxte l'Institut d'échanges culturels avec la France. Menu bistro, bonne carte des vins et service attentionné.

21H

Pour faire l'expérience du nightlife saigonnais, qui a une réputation sulfureuse depuis l'époque de la guerre, on trouve plusieurs boîtes de nuit dans le secteur. L'une des plus populaires s'appelle Apocalypse Now...

Isabelle Ducas, collaboration spéciale

(source: www.cyberpresse.ca)