Baie d'Along : le Vietnam enchanteur…

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Baie d'Along : le Vietnam enchanteur…

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Alors que le pays reprend le flambeau des festivités célébrant les années croisées France-Vietnam, Éric Merlin nous raconte comment il ressuscita le bateau l'Émeraude en baie d'Along, la Résidence à Hué et le Press Club d'Hanoï.

Une légère bruine automnale floute ce matin la baie d'Along. Les pains de sucre se nimbent de voiles fantomatiques, apportant plus d'intensité encore au mystère du labyrinthe rocheux. Entre les larmes du dragon - la légende raconte que la baie aurait été créée par cet animal magique -, le bateau Emeraude fend paisiblement les flots de l'océan de jade. Éric Merlin se souvient. C'était par un même jour brumeux de décembre que l'histoire a commencé. Quinze ans plus tôt. Au marché aux puces de Saint-Ouen. Le jeune Merlin, fraîchement diplômé d'une école de commerce, vient de faire un tour du monde, avec un crochet par le Vietnam, sous le charme duquel il est tombé. Le pays accueille très peu de visiteurs. Ce petit-fils d'industriel, élevé dans la bonne société lyonnaise par un père féru d'Histoire et de littérature, voit immédiatement l'opportunité de créer un business avant tout le monde. Avec des associés, il fonde Exotissimo, la première société étrangère (et donc française) prestataire de services touristiques, agréée par les autorités locales. Tous les voyages au Vietnam, vendus par les TO français, c'est lui qui les monte!

Nous sommes en 1993. La baie d'Along est inscrite au titre de «beauté naturelle» au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco. L'Amant et Indochine viennent de sortir sur grand écran. Le Vietnam devient la destination en vogue. Eric, séduit par le «côté time capsule, où les jeunes filles dansent encore le cha-cha-cha en petites robes à volants, où les anciens jouent au To Tom en sirotant un café glacé, où l'on ne se déplace qu'à vélo»… s'installe à Hanoï. L'histoire de ce pays le passionne. Lors d'un voyage en France, il se rend au marché aux puces, et trouve dans une vieille boîte en fer une carte postale sépia du début des années 1910 représentant un bateau à roue à aube voguant dans la baie d'Along. Etrange! Lui qui a méticuleusement collecté tant de documents sur le tourisme du temps des colonies, n'avait jamais vu de chaloupe à aube dans la baie.

Piqué au vif, il entame des recherches «dignes d'un Indiana Jones (sic)» pour retrouver la trace de ce bateau, avec pour seul indice le nom inscrit sur la coque: Emeraude, qu'il a réussi à déchiffrer à la loupe. Son enquête le conduit de Londres au musée de la Mer, en passant par les archives d'Outre-Mer à Aix-en-Provence. C'est là qu'il trouve le nom du propriétaire du bateau. Un certain Paul Roque. Déterminé, il décroche son téléphone et appelle les 1220 Roque de France dans l'espoir de retrouver ses descendants. Autant chercher une aiguille dans une botte de foin. Sa persévérance paiera. Il les retrouve et découvre, chez eux, tous les souvenirs des entreprises indochinoises du grand-père. Ils ont même conservé une maquette et les plans de construction de l'Emeraude, ainsi que des anciennes brochures publicitaires décrivant en détail le raffinement des croisières indochinoises de la Belle Epoque. Fou de joie, il décide de faire construire une réplique de l'Emeraude, sur laquelle nous voguons aujourd'hui.

Beaucoup de pièces décoratives ont été chinées ou achetées en Inde, au cimetière des navires perdus: des lampes, des appliques, des hublots, des vieux téléphones… En montant à bord, les premières notes de La Vie en rose s'échappent du gramophone. On retrouve le charme merveilleusement anachronique d'une nuit dans le golfe du Tonkin. A un détail près! Il semble désormais bien difficile de s'y sentir seul au monde. Quand Merlin baptise son bateau, dans les années 2000, il est le seul à proposer une balade de 24 heures en baie d'Along alors que ses rares concurrents se contentent d'excursions à la demi-journée. Actuellement, plus de 500 bateaux de croisière croisent officiellement. Chaque embarcation suit les mêmes routes, et propose les mêmes programmes de visite, de la grotte Hang Sung Sôt - une superbe meringue minérale, aussi fréquentée que le métro aux heures de pointe - à la ferme perlière - la tarte à la crème. Devant l'embarcadère, les femmes de pêcheurs d'un village flottant, coiffées de chapeaux coniques, essaient tapageusement d'attirer le chaland avec des souvenirs, des fruits et des boissons fraîches. Le capitaine Nguyen Van Guan lève l'ancre. Adieu la frénésie des hommes. L'horizon se teinte d'intenses nuances bleutées. Le lyrisme de ce paysage d'estampe ne cessera sans doute jamais d'ensorceler le voyageur…

D'Along à Hué, restaurer les fastes du passé

À près de 800 kilomètres de là, se trouve l'autre «belle endormie», réveillée par Eric Merlin. Au centre du pays. A Hué, ville de patrimoine et de culture, ancienne capitale des empereurs Nguyen. Sollicité par le président du comité populaire de la province pour restaurer la Résidence - l'ancienne demeure du gouverneur français d'Indochine devenue propriété de l'Etat -, Merlin a pour mission d'en faire un hôtel de charme historique. Il retrouve des documents d'époque qui témoignent du passé Art déco du bâtiment, situé au pied de la Rivière des parfums, face à la citadelle. Le fil conducteur est trouvé: un décor inspiré par le style Art déco. Les esthètes épris d'art et d'architecture venus visiter Hué, les tombeaux impériaux, les splendeurs de l'architecture domestique, la cité impériale et la cité interdite, en font leur point de chute. Finalement, ce qu'Eric Merlin aime c'est «transmettre de belles histoires». Tout comme celle du Press Club d'Hanoï, dont il a fait un des lieux incontournables de la capitale pour dîner ou prendre un verre. Son leitmotiv? «La vie est une aventure!».

Lire la suite avec plus d'infos:
http://www.lefigaro.fr/voyages/2013/12/06/30003-20131206ARTFIG00464-baie-d-along-le-vietnam-enchanteur8230.php
 

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