Entre la Chine et le Vietnam qui fut une colonie chinoise pendant mille ans (de 111 av. J.-C. à 932), c’est une vieille histoire de guerre et de paix : une histoire qui a forgé une relation faite à la fois de proximité culturelle et de connaissance mutuelle, mais aussi de méfiance et de haine, le tout sur fond de compagnonnage idéologique au temps des guerres d’Indochine française et américaine.

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A la fin de la guerre froide, Hanoï s’étant retrouvé dans le camp soviétique, la relation avec la Chine s’était détériorée au point de déboucher sur une sanglante guerre de dix-sept jours, sur la frontière sino-vietnamienne, en 1979. Bilan : peut-être plus de 50 000 morts. L’agressivité dont fait preuve Pékin en mer de Chine méridionale – que les Vietnamiens appellent « mer Orientale » et où Hanoï revendique, tout comme Pékin, les îles Paracel et Spratleys – a provoqué depuis deux ans une nouvelle détérioration de la relation Pékin-Hanoï.

C’est l’envoi par la compagnie pétrolière chinoise CNOOC, en mai 2014, d’une plate-forme de forage dans les eaux disputées des Paracel, qui a inauguré une nouvelle ère de tensions. « L’affaire de la plate-forme a été un tournant », affirme Nguyen Ngoc Truong, ancien diplomate et directeur du Centre des études stratégiques et du développement international. Il va jusqu’à dire : « La situation en mer Orientale est désormais très volatile. D’une certaine manière, nous sommes maintenant dans une situation encore plus inconfortable et difficile que celle qui prévalait avant la guerre de 1979 »…

Des provocations intolérables

Depuis, la plate-forme a été retirée, mais tout n’est pas rentré dans l’ordre pour autant. La poursuite de la construction d’îlots artificiels et de pistes d’atterrissage dans les Spratleys est perçue par Hanoï comme autant de provocations intolérables. « Le Vietnam a trois priorités, explique Tran Truong Thuy, de l’Institut d’études sur la mer Orientale. D’abord, défendre notre souveraineté ; ensuite maintenir un environnement pacifique ; enfin exploiter les ressources naturelles. » Il ajoute : « Les dimensions économiques et stratégiques sont une chose, mais la revendication de notre souveraineté [sur les îles Paracel et Spratleys] est primordiale. C’est une question de principe. »

Tout comme pour les Chinois, selon lesquels l’Histoire montre que la mer de Chine méridionale est de longue date leur pré carré, il ne fait aucun doute pour les Vietnamiens que les îles en question leur appartiennent. « Nous pouvons confirmer sans problème que ces îles sont sous notre souveraineté depuis le XVII^e siècle, affirme Tran Cong Truc, ancien directeur de la commission des frontières. Dès la dynastie des Nguyen [fondée en 1802], des envoyés de l’empereur vietnamien se rendaient régulièrement sur place. Ils y construisirent des pagodes et implantèrent des piliers qui signifiaient : ici c’est le Vietnam ! Des pêcheurs y passaient plusieurs mois par an, d’avril à août. »

Même la colonisation française est invoquée pour justifier la légitimité vietnamienne sur ces îles. « Le traité de Hué, signé entre Français et Vietnamiens en 1884 [qui a marqué le début de l’Indochine française], stipulait que la France garantissait la souveraineté du Vietnam, y compris sur les Paracel et les Spratleys », dit Tran Cong Truc. Plus tard, sur certaines îles des Paracel, comme sur celle de Pattle en 1932, les Français installèrent un phare et une station de radio et de météorologie. Preuve supplémentaire pour Hanoï de la légitimité vietnamienne…

Incident sanglant

Le Vietnam a cependant perdu tout contrôle sur les Paracel depuis 1974, quand un détachement de la marine chinoise s’en empara. Elles avaient été auparavant occupées par la République du Sud-Vietnam, adversaire des communistes d’Hanoï durant la guerre américaine.

En 1988, un incident maritime des plus sanglants opposa les deux forces navales aux Spratleys, alors que la Chine commençait à y renforcer sa présence et à y construire des bases. Le Vietnam affirme que soixante-quatre de ses marinsfurent tués lors de tirs d’obus, au cours d’une bataille qui dura une trentaine de minutes. Aux Spratleys, les Vietnamiens contrôlent aujourd’hui vingt et un îlots, dont moins d’une dizaine font l’objet d’une présence militaire ou civile.

« Pour nous, explique encore M. Tran, de l’Institut d’études sur la mer Orientale, il s’agit d’élaborer une stratégie à plusieurs volets : efforts diplomatiques, d’abord, puis opposition soft visant à expliquer la façon dont les Chinois violent les règles internationales et, enfin, les volets militaire et international : au programme, la modernisation de notre aviation et de notre marine, ainsi que la coopération avec les Etats-Unis, le Japon, la Corée, dans le but de faire front commun pour assurer la liberté de navigation. » M. Tran ajoute en souriant : « Bien sûr, nous ne récupérerons pas les Paracel… » La levée de l’embargo sur la vente d’armes au Vietnam, annoncée le 23 mai par Barack Obama au premier jour de sa visite au Vietnam, est cependant un indicateur significatif du rapprochement entre Hanoï et Washington.

Les Vietnamiens ne se font ainsi aucune illusion : une répétition de la guerre de 1979 qui, eu égard à la puissance de feu chinoise, n’avait pas clairement tourné à l’avantage de Pékin, serait catastrophique pour le Vietnam face à une armée chinoise qui s’est considérablement modernisée en trente-sept ans. Hanoï semble n’avoir désormais plus d’autre choix que de pratiquer une diplomatie mesurée, en comptant sur ses appuis régionaux pour affirmer sa détermination à faire pièce contre l’« envahisseur » chinois. Ainsi a été décrite la Chine lors d’un récent journal télévisé de la chaîne VTV1.

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