Pékin a une marine dont elle n'admet même pas qu'elle existe, disent les experts. Pourtant les bateaux de cette marine sont grouillants et menaçants dans la mer de Chine méridionale

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Pékin a une marine dont elle n'admet même pas qu'elle existe, disent les experts. Pourtant les bateaux de cette marine sont grouillants et menaçants dans la mer de Chine méridionale

Pékin a une marine dont elle n'admet même pas qu'elle existe, disent les experts. Pourtant les bateaux de cette marine sont grouillants et menaçants dans la mer de Chine méridionale
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 Sur cette photo fournie par le National Task Force-West Philippine Sea, des navires chinois sont amarrés à Whitsun Reef, mer de Chine méridionale, le 27 mars 2021.

Ils ont été surnommés les "Little Blue Men" (Petits hommes bleus) de Chine, une milice maritime contrôlée par Pékin qui , selon les analystes, pourrait être composée de centaines de bateaux et de milliers de membres d'équipage.

La Chine ne reconnaît pas leur existence et, lorsqu'elle est interrogée, les qualifie de «soi-disant milice maritime».

Mais les experts occidentaux affirment que la prétendue milice fait partie intégrante des efforts de Pékin pour exercer ses revendications territoriales dans la mer de Chine méridionale et au-delà. Ils affirment que ses navires peints en bleu et leurs équipages - financés et contrôlés par l'Armée populaire de libération - peuvent rapidement amener une présence chinoise si importante autour des récifs et des îles contestés qu'il est presque impossible de contester sans déclencher une confrontation militaire.

La milice apparente a fait la une des journaux le mois dernier lorsque plus de 200 bateaux de pêche chinois se sont entassés autour de Whitsun Reef (Đá Ba Đầu en vietnamien), un récif corallien appartenant au groupe Sinh Ton de l'archipel de Truong Sa (des îles Spratly) du Vietnam. Les Philippines considèrent que le récif Whitsun Reef fait partie de sa zone économique exclusive.

Les analystes de l'Institut international d'études stratégiques (IISS) de Singapour affirment n'avoir jamais vu une opération chinoise de cette taille auparavant.

"L'incident de Whitsun Reef est d'une ampleur sans précédent et se distingue par sa durée: le plus grand nombre de navires de pêche chinois se sont rassemblés à tout moment sur un récif de Spratly et y sont restés plusieurs semaines", Samir Puri et Greg Austin, tous deux hauts responsables de la IISS, a écrit la semaine dernière sur le blog de l'organisation.

Comment la milice maritime chinoise fonctionnerait-elle?

Malgré les dénégations du gouvernement chinois, il y a peu d'ambiguïté dans les cercles occidentaux sur ce que le Pentagone appelle la milice maritime des forces armées populaires (PAFMM).

"La milice maritime des forces armées populaires ne pêche pas", a déclaré à CNN Carl Schuster, un ancien directeur des opérations au Centre de renseignement interarmées du Commandement américain du Pacifique. "Ils ont des armes automatiques à bord et des coques renforcées, ce qui les rend très dangereux à courte distance. De plus, ils ont une vitesse maximale d'environ 18 à 22 nœuds, ce qui les rend plus rapides que 90% des bateaux de pêche du monde."

Certains experts ont pris l'habitude de qualifier la milice de «petits hommes bleus», une référence à la couleur de la coque de leurs bateaux.


Sur cette photo fournie par le National Task Force-West Philippine Sea, des navires chinois sont amarrés à Whitsun Reef, mer de Chine méridionale, le 27 mars 2021.

"La milice maritime est utilisée par Pékin  pour renverser la souveraineté des autres nations et faire valoir des revendications illégales", a déclaré un rapport de décembre des chefs de la marine américaine, des marines et des garde-côtes.

La milice est un élément clé des forces armées chinoises et fait partie de ce qu'elle appelle le "système des forces armées populaires", ont écrit Conor Kennedy et Andrew Erickson, deux grands experts américains en la matière, pour le US Naval War College en 2017.

Il s'agit  "d'une force organisée, développée et contrôlée par l'État, opérant sous une chaîne de commandement militaire directe pour mener des activités parrainées par l'État chinois", ont-ils ajouté.

La milice présumée est intégrée à la flotte de pêche chinoise, la plus grande du monde avec plus de 187000 bateaux, a déclaré Erickson à CNN, mais le nombre réel de bateaux armés reste incertain pour les experts occidentaux.

Quels que soient leurs rangs, les experts disent qu'ils peuvent diriger de grandes flottilles de véritables bateaux de pêche dans des actions visant à promouvoir les politiques du gouvernement chinois et les revendications territoriales - y compris celles de la mer de Chine méridionale.

"La Chine est généralement secrète au sujet de sa troisième force maritime (derrière la marine et la garde côtière de l'APL), qui pourrait probablement compter des milliers de navires et des dizaines de milliers de personnes. Peut-être plus", a déclaré Erickson à CNN.

Un rapport du ministère de la Défense américain de 2020 sur l'armée chinoise ne mentionne que 84 véritables bateaux de la milice maritime, tous affectés à une unité opérant à partir de la ville de Sansha sur l'île de Hainan, dans la partie nord de la mer de Chine méridionale. L'unité, créée en 2016, reçoit de fréquentes subventions pour fonctionner dans les îles Spratly, selon le rapport.

"Cette unité particulière du PAFMM est également la plus professionnelle de Chine. Ses forces reçoivent des salaires indépendants de toute responsabilité claire de la pêche commerciale et sont recrutées parmi d'anciens combattants récemment séparés", a-t-il déclaré.

Mais Erickson a déclaré à CNN que les bateaux vus autour de Whitsun Reef ces dernières semaines semblaient différents de ceux de l'unité de Hainan, suggérant que les bateaux de la milice à plein temps sont plus nombreux qu'on ne le pensait auparavant.

Erickson et son collègue Ryan Martinson, écrivant dans le journal Foreign Policy à la fin du mois dernier, ont déclaré que le suivi de certains des bateaux chinois à Whitsun à l'aide de renseignements open source montre qu'ils venaient de Taishan, dans la province du Guangdong, au sud de la Chine.
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À quoi sert une milice maritime?

Le concept d'une milice maritime, ou d'une force navale irrégulière, permet à la Chine de revendiquer un territoire en grand nombre sans jamais impliquer l'Armée populaire de libération proprement dite, disent les experts occidentaux.


Cette image satellite fournie par Maxar Technologies montre des navires chinois ancrés dans le Whitsun Reef situé dans la mer de Chine méridionale. Mardi 23 mars 2021.

Même si les bateaux de tête comme ceux mentionnés par Erickson et Martinson sont relativement peu nombreux, ils peuvent diriger des flottilles par centaines - comme on le voit à Whitsun Reef.

Ils occupent maintenant essentiellement Whitsun Reef par la simple présence de leurs navires.

C'est en fait l'objectif de la stratégie chinoise, établir un contrôle et une domination de facto sur toute la mer de Chine méridionale grâce à ces mouvements progressifs.

D'un point de vue tactique, les bateaux de pêche représentent des centaines d'obstacles qu'un adversaire comme l'US Navy devrait contourner. Et l'US Navy ne pourrait probablement déployer que quelques destroyers à la fois pour les défier.

Cela met énormément en faveur de la Chine.

«Parce qu'ils sont bon marché, les navires de pêche seront toujours plus nombreux que les navires de guerre», ont écrit le chercheur de l'Université Johns Hopkins Shuxian Luo et Jonathan Panter, chercheur à l'Université Columbia, dans le journal Military Review de l'armée américaine plus tôt cette année.

Ainsi, même les vrais bateaux de pêche non armés agissant sous la direction de navires de la milice maritime peuvent constituer une force militaire efficace.

« Au lieu d'une menace cinétique, les navires de pêche chinois présentent davantage une menace perturbatrice. Déployés en nombre même limité, les bateaux de pêche peuvent inhiber, voire interdire totalement, la capacité d'un navire de guerre à mener une guerre anti-sous-marine et des opérations aériennes avec ses hélicoptères », Luo et Panter ont écrit.

D'un point de vue stratégique, «contester ces navires est dangereux», ont-ils écrit - en particulier pour les autres pays d'Asie du Sud-Est qui revendiquent des îles et récifs dans la mer de Chine méridionale mais n'ont pas la puissance militaire pour tenir tête à la Chine.

"Les États plus faibles, conscients de l'affiliation possible des navires de pêche chinois au gouvernement, pourraient hésiter à s'engager avec eux d'une manière qui pourrait provoquer une réponse de la RPC (gouvernement central de Pékin)", ont-ils déclaré.

Parce que la Chine dit qu'ils ne sont pas des navires militaires, elle peut prétendre que toute action contre eux par des marines ou des gardes-côtes étrangers constituerait une attaque contre des civils chinois.

"La force de la milice maritime est son déni, qui permet à ses navires de harceler et d'intimider les navires civils et les navires de guerre étrangers tout en laissant à la Chine la possibilité de se désescalader en niant son affiliation à ces activités", ont écrit Luo et Panter.

Mais avec ces chiffres accablants pour la Chine, il y a aussi un risque, ont déclaré les analystes.

"Les mêmes facteurs qui font de la milice maritime une force déniable (ses équipages civils et sa technologie à double usage) augmentent également le risque d'accidents et d'escalade", ont écrit Luo et Panter.

"Il s'agit d'un mélange toxique: en raison du déni de la milice maritime et des intérêts fondamentaux en jeu, la RPC (République populaire de Chine) est fortement incitée à l'employer, mais plus ses opérations sont fréquentes, plus la probabilité d'interactions avec des navires américains qui pourraient devenir incontrôlables."

Et ce ne sont pas seulement les interactions avec les navires américains qui pourraient déclencher un conflit plus large.

Où cette activité a-t-elle été vue auparavant?

En 1974, alors que la Chine se battait avec l'allié américain de l'époque, le Sud-Vietnam, pour le contrôle des îles Paracel dans la mer de Chine méridionale, l'utilisation de navires de pêche dans les opérations de combat a fait ses preuves, a écrit Grossman.

La marine de l'APL (Armée populaire de libération - Armée chinoise) a utilisé deux chalutiers de pêche pour livrer 500 soldats chinois dans les îles contestées, la présence de bateaux de pêche civils chinois autour d'eux ralentissant la prise de décision militaire sud-vietnamienne, a déclaré l'analyste de RAND (Corp RAND).

Une fois les troupes chinoises en place, la garnison sud-vietnamienne se rend.

"Une leçon clé apprise pour Pékin était que le fait de tirer parti des forces de la milice de pêche était beaucoup moins susceptible de déclencher une intervention américaine dans ce dossier, même lorsque le voisin menacé était un allié américain", a déclaré Grossman.

La Chine a également utilisé des bateaux de pêche pour affronter directement la marine américaine, selon l'Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI), qui fait partie du Centre d'études stratégiques et internationales.

Le 9 mars 2009, deux bateaux de pêche - opérant avec des navires de la marine et de la pêche chinois - auraient tenté de cibler le réseau de sonars remorqués de l'USNS Impeccable, un navire de surveillance à équipage civil, dans la mer de Chine méridionale. Les chalutiers chinois se sont également arrêtés devant le navire américain, le forçant à effectuer un arrêt d'urgence pour éviter les abordages, selon le rapport AMTI.

Pendant ce temps, un autre navire d'étude américain, l'USNS Victorious, était harcelé dans la mer Jaune, selon le rapport.

La Chine a affirmé que les navires américains opéraient illégalement dans sa zone économique exclusive. Washington a déclaré que ses navires se trouvaient dans les eaux internationales et qu'ils avaient tout à fait le droit d'y être.

Un avenir précaire

L'incident de 2009 a montré à quel point les États-Unis et la Chine pouvaient se rapprocher d'une confrontation réelle en raison de l'utilisation présumée par Pékin de bateaux de pêche à des fins militaires. Mais Grossman a déclaré que, étant donné que ni l'incident Impeccable ni aucune de ses occupations insulaires n'ont émoussé les ambitions chinoises dans la mer de Chine méridionale, d'autres déploiements sont probables.

"Si l'histoire est une bonne indication de ce à quoi s'attendre dans le futur, alors Pékin doublera probablement le PAFMM dans pratiquement tous les scénarios imaginables. Cela signifie qu'il devrait être une force à compter dans les années à venir", a-t-il déclaré.

Puri et Austin, les analystes de l'IISS, ont déclaré que Pékin faisait déjà le point sur les réactions à Whitsun Reef.

"L'incident de Whitsun Reef est une démonstration puissante de la volonté de la Chine de courir des risques en rassemblant une si grande concentration de navires dans une zone hautement contestée", ont-ils écrit.

"Si ces hypothèses analytiques sont exactes, la direction militaire chinoise évaluera les performances de sa dernière incursion dans la milice maritime et les réponses qu'elle a suscitées de la part des autres", ont-ils déclaré.

Robert Williams, directeur exécutif du Paul Tsai China Center de la Yale Law School, a déclaré que la Chine essaierait probablement de garder les intentions de toute milice maritime et les règles obscures auxquelles elle adhère.

"La Chine est très efficace dans l'utilisation d'outils de coercition non militarisés. Pékin n'a pas tenu à abandonner ces outils, qu'elle considère comme présentant des risques d'escalade limités avec les pays voisins", a écrit Williams sur le blog Lawfare de la Brookings Institution.

Essentiellement, Pékin veut garder Washington - et ses voisins de la mer de Chine méridionale - dans le doute.

"Ce serait une exagération ... de prétendre que l'establishment militaire chinois apprécie les crises. De nombreux penseurs de l'APL sont très sensibles aux risques déstabilisateurs des crises militaires", a écrit Williams.

Mais la Chine, a-t-il dit, voit "la signalisation ambiguë comme une source de ... dissuasion". Essentiellement, si un adversaire essaie constamment d'évaluer ses intentions.

(Sources : edition.cnn.com & vnexpress.net)

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