Sur les chaises en plastique d’une gargote de trottoir, un groupe d’amis se tapit dans l’ombre d’un mur. Des bols de soupes, des verres de café noir glacé. Un petit déjeuner copieux et typique des Saïgonnais. Il n’est que 7 heures du matin. Le thermomètre indique 29 degrés Celsius. Il fait d’ordinaire chaud, mais là, il fait très, très chaud. La température monte aussi dans les esprits.

Dix jours plus tôt, dans l’archipel des Spratleys, au Sud. Un avion de surveillance américain de la Navy décolle des Philippines. Le P-8 Poseidon survole les récifs coralliens que la Chine transforme en installation à « caractère militaire », selon le Pentagone. Ce n’est pas la première fois que la Navy les survole mais cette fois-ci, elle embarque avec elle une équipe de CNN. Le reportage montre des chantiers titanesques, des digues géantes, des pistes d’avion. Sa diffusion le 20 mai dernier a donné à voir au monde entier l’ambition maritime de la Chine. D’autant que CNN a aussi enregistré le dialogue entre avions militaires chinois et américains. Résumé :

La Chine :

Les Etats-Unis :

Les diffusions du reportage de CNN et autres longues vidéos brut fournies par la Navy, sont intervenues – opportunément – quelques jours avant l’ouverture du « Shangri-la Dialogue », le rendez-vous stratégique de la sécurité en Asie-Pacifique, le 30 mai dernier à Singapour. Côté américain, l’offensive s’est poursuivie avec les déclarations successives du vice-président Joe Biden, de son secrétaire d’Etat John Kerry, du sénateur John McCain puis à Singapour d’Ashton Carter. Le secrétaire à la Défense a ensuite fait étape à Hanoï où, guidé par son homologue vietnamien, il a visité ports, QG de la marine et des garde-côtes, et surtout, proposé de lever encore davantage les restrictions sur les ventes d’armes létales américaines à la marine du Vietnam.

Malgré le vrombissement des motos et scooters à cette heure de pointe, l’ami Chinh et sa tablée se délectent des vidéos de CNN et de la Navy sur leur smartphone. Ils dévorent les journaux sur tout ce qui concerne les nouvelles tensions sino-américaines. Les Vietnamiens s’en inquiètent et en même temps, s’en réjouissent. Au coin de la rue, un vieux paysan vend des légumes. L’homme reste terre à terre : « Fais attention mon petit frère. Quand les buffles se battent, évite de te mettre au milieu ! »

A quelques heures d’avion de l’agitation de Saïgon, l’aseptisée Singapour se prépare à accueillir ministres et généraux. Sans surprise, la guerre des mots entre les Etats-Unis et la Chine fait rage. Au Shangri-La Dialogue, les Chinois ont réussi à lever un front commun… contre eux ! Naguère, la « mer de Chine » restait loin de l’Occident. Très lointaine pour l’homme de la rue à Washington, Paris ou Berlin. Tout au plus, elle évoquait des plages de sable blanc paradisiaques, bordées de cocotiers quelque part en Asie-Pacifique.

L’image n’est pas fausse mais elle commence à changer. Les derniers développements en mer de Chine méridionale y contribuent. Pékin intensifie la construction sur les îlots d’infrastructures artificielles à caractère visiblement militaire. Les Etats-Unis, désormais plus « offensifs », montrent un peu plus les dents à la Chine. Ils rendent plus concrète la politique du « pivot » américain vers l’Asie-Pacifique.

Rue Ma Mây à Hanoi. Un artisan qui fabrique des objets en fer blanc, balance un juron après un coup de marteau rageur sur la tôle : « P… de sa m… ! Tout est bon à prendre. Américains, Japonais, Philippins. On prend tout. On doit virer ces Chinois qui occupent nos îles ! »

L’homme de la rue à Hanoï et ailleurs applaudit des deux mains le rapprochement du Vietnam avec les Etats-Unis et d’autres pays de la région, afin de contrebalancer les ambitions maritimes de la Chine. Cependant, un nombre non négligeable de hauts dirigeants, politiciens et chercheurs vietnamiens, préfèrent ne pas prendre partie, pour ne pas se trouver — jusqu’à une certaine limite — entre les « buffles » que sont la Chine et les Etats-Unis, comme au temps de la guerre froide. Ils craignent que ces puissances ne scellent un accord sur le dos du Vietnam. « Quand on est petit, il faut jouer finement… », souffle un haut diplomate vietnamien entre deux gorgées de café dans le quartier historique de Hanoï.

Les tensions géopolitiques régionales ne sont jamais bonnes pour les affaires. Sauf bien sûr pour les marchands d’armes. Aussi les dirigeants vietnamiens travaillent-ils à faire émerger un médiateur neutre. Face aux divisions de l’ASEAN, l’Association des Nations d’Asie du Sud-Est, la préférence va naturellement à l’Union européenne : un médiateur non concerné par les disputes, mais qui possède assez de poids économique et diplomatique — de moyens de pression aussi — vis-à-vis de la Chine.

Mi-mai. Direction Paris pour une conférence sur les « Nouvelles tensions en mer de Chine méridionale », organisée par l’IRIS
et la Fondation Gabriel Péri. Les intervenants jugent nécessaire une médiation pour faire baisser la tension, et rendre la Chine plus raisonnable, plus enclin à discuter à la lumière du droit international. C’est l’avis de l’Indien Baladas Ghoshal, directeur de la Society of Indian Ocean Studies de New Delhi : « Les médiateurs neutres ne manquent pas, qu’ils viennent des Nations Unies, de l’UE, ou même de la Suisse et pourquoi pas de Singapour. Mais l’action la plus rapide face aux activités chinoises devra venir certainement des pays de l’ASEAN et de son organisation. Son rôle sera crucial dans les règlements éventuels des disputes. Car les réactions des pays de l’ASEAN toucheront directement la Chine : relation diplomatique, échanges économiques et même influences politiques. Le problème est que la Chine essaie de mettre l’ASEAN dans son giron et de la diviser — avec succès — afin d’éviter toute condamnation contre elle. Mais les choses vont peut-être évoluer… » L’ambassadeur français pour la Communauté du Pacifique, Christian Lechervy, intervient :

Jusqu’à présent, l’Union européenne semblait prise d’une grande timidité, à la limite de la négligence politique. Pour Alain Obadia, le directeur de la Fondation Gabriel Péri, « cette négligence va sans doute prendre fin bientôt avec les derniers développements en mer de Chine méridionale. Plusieurs éléments redessinent les rapports de force entre puissances : le pivot américain vers l’Asie-Pacifique, les traités commerciaux comme le Trans-Pacific Partnership, la course aux armements dans la région… Tout cela fera que l’UE et surtout la France — qui a des intérêts directs dans cette partie du monde — ne pourront plus rester sur les rives à regarder passer les navires ! »

 

Si les travaux titanesques de la Chine sur 6 îlots dans l’archipel des Spratleys attirent l’attention du monde, ce sont les visées chinoises qui inquiètent le plus. « Tous les pays concernés dans ces disputes construisent et consolident les îles et îlots qu’ils administrent. Mais aucun n’impose unilatéralement et par la force le contrôle de la pêche, ni ne crée une zone militaire d’identification aérienne ! », souligne le chercheur indien Baladas Ghoshal.

Face à cette stratégie unilatérale, certains pays commencent à contre-attaquer sur le plan juridique. « Les Philippines ont porté les différends avec la Chine devant la Cour arbitrale des Nations Unies, remarque Jean Vincent Brisset, ancien général de l’armée et directeur de recherche à l’IRIS. Pas pour demander de statuer sur une quelconque souveraineté ou à qui appartient la Zone Economique Exclusive (ZEE), mais pour juger en droit la revendication chinoise. Comment justifier les 9 traits dessinés par la Chine [voir la carte de ses revendications] ? Comment les récifs, les rochers comme Johnson South Reef, Union Band, Gaven Reef peuvent-ils par extension constituer une ZEE ? [La démarche juridique des Philippines ] est très astucieuse car elle permettra d’invalider les arguments chinois sans entrer dans des débats historiques sans fin. » La Chine, malgré son opposition à toute solution multilatérale aux disputes, ne pourra pas ignorer le jugement d’une instance internationale.

 

« Les autres pays comme le Vietnam et le Japon devraient suivre et soutenir la stratégie philippine », préconise Eric Mottet, directeur adjoint du Centre québécois d’Etudes géopolitiques. Une alliance stratégique dans l’intérêt mutuel permettrait ainsi de faire pression sur la Chine : « Tout en conservant le dialogue avec Pékin, poursuit Eric Mottet, le Vietnam a tout à gagner à un partenariat de défense avec les Etats-Unis, le Japon, l’Inde, les Philippines, et même dans une certaine mesure avec la Russie, son premier fournisseur d’armes. » Comme la Chine ne fonctionne que dans le rapport de force, l’approche multilatérale serait donc le bon choix.

Face aux tensions maritimes, le reste de la région asiatique est loin de rester neutre. L’Inde vient d’attribuer au Vietnam une ligne de crédit pour des équipements militaires, notamment en matière de défense maritime. Pour le Pr. Prabhakar Williams, du Centre d’étude stratégique de l’Asie à New Delhi,