LA NOUVELLE-ORLÉANS, DIX ANS APRÈS KATRINA 

Dans la mémoire de cet artiste connu pour ses portraits de Ronald Reagan, le souvenir de Katrina évoque un autre traumatisme : la guerre du Vietnam.

 

Gilles Biassette

Le peintre Henri Casselli

Pendant longtemps, le Vietnam a hanté Henry Casselli. L’odeur de l’herbe fraîchement coupée, dans les jardins de La Nouvelle-Orléans, suffisait à le ramener mentalement dans la jungle, sillonnée en treillis pendant quatorze mois à la fin des années 1960.

Doué pour la peinture, le jeune G.I. d’à peine 20 ans s’était vu confier la tâche de dessiner le conflit dans lequel l’Amérique s’enlisait, sans en avoir conscience. Ce qui ne l’empêchait pas d’être aux premières loges de la guerre et de ses violences.

Puis le temps a fait son œuvre, et Henry Casselli s’est apaisé. Mais les spectres ne meurent jamais. « Katrina a réveillé de nombreux fantômes, confie-t-il. La première fois que j’ai essayé de retourner, après l’ouragan, dans le 9 ^e  district où j’ai grandi… je n’ai pas pu. J’ai ressenti devant tant de désolation la même émotion qu’à Washington, à l’approche du monument dédié aux soldats morts au Vietnam. J’avais fait demi-tour, c’était trop fort. »

L’art m’a aidé à mieux affronter la réalité

Peintre à succès, connu pour ses portraits officiels de Ronald Reagan et de l’astronaute John Glenn, Henry Casselli est propriétaire d’une très belle maison à quelques blocs de la prestigieuse avenue Saint-Charles, dans le Garden District. Un quartier épargné par les conséquences de Katrina. Devenu pauvre et majoritairement noir, le 9^e  district, lui, a été frappé de plein fouet. Le retour était trop dur.

« Mais je me suis rapidement senti coupable et j’ai demandé qu’on m’y reconduise, poursuit-il. Comme à Washington, où j’avais fini par reconnaître les noms de camarades morts au combat. Dans le quartier de ma jeunesse, j’ai commencé à peindre. Ce n’était pas mon intention. Mais ces images se sont imposées à moi. Même rentré chez moi, elles me revenaient toujours. »

Dans son studio, il a fixé l’abandon vu sur le visage de la population, en état de choc. Comme un écho aux visages des disparus du Tonkin. « Au final, je crois que peindre est une chance, dit-il. Au Vietnam comme à Katrina, l’art m’a aidé à mieux affronter la réalité, en exprimant mes émotions. »

http://www.la-croix.com/Actualite/Monde/Henry-Casselli-les-fantomes-du-Vietnam-2015-07-10-1333349