Le 30 avril 1975, malgré un feu nourri et la perte de contact avec leurs chefs, les quatre hommes du tank 390 parviennent à pénétrer dans le palais présidentiel de Saïgon. Un épisode décisif de la guerre duVietnam qui ne les a pas fait sortir de l'ombre mais les a liés à jamais.

La victoire finale, voilà la seule chose à laquelle pensait le quatuor, se souvient l'ancien capitaine Vu Dang Toan, qui commandait ce tank, un T59 de fabrication chinoise déployé pour la première fois au Vietnam dans les années 1960.

"Si nous avions eu peur, comment aurions-nous pu enfoncer cette porte? Notre objectif était d'occuper rapidement le palais et d'arrêter le gouvernement de Duong Van Minh", raconte-t-il à l'AFP, faisant référence au président du Sud Vietnam - "Big Minh" - qui s'est rendu peu de temps après.

Selon l'histoire officielle qui a prévalu pendant des décennies après la guerre, les portes du palais ont été ouvertes par un autre tank, le 843, un T54 de fabrication soviétique.

Mais Toan et ses collègues ont toujours revendiqué d'avoir été les premiers. Une affirmation soutenue par la photographe française Françoise Demulder, qui a assisté à la chute de Saïgon (Ho Chi Minh-Ville aujourd'hui).

En 1995, elle est revenue au Vietnam avec ses photos, permettant de rendre à l'équipe du tank 390 sa place dans l'Histoire.

Les deux tanks sont maintenant dans des musées militaires à Hanoï, conservés comme des trésors nationaux: ils symbolisent en effet la défaite du Sud, que soutenaient les Américains, et la victoire du régime communiste du Nord.

La vérité historique a beau avoir été rétablie, Toan reste discret sur cet épisode et son rôle précis lors de ce moment-clé de l'Histoire de son pays.

"Ma famille, mes voisins ont tous été surpris de le découvrir", explique-t-il.

"Nous nous sommes battus avec nos coeurs, pour les personnes du Sud, pas pour la gloire ou être appelés héros", confie cet homme de 68 ans.

Toan, qui a passé 20 ans dans l'armée communiste, a pris sa retraite en 1985. Il y a encore peu, il cuisinait du tofu et des nouilles de riz pour arrondir ses fins de mois. Aujourd'hui à la retraite, il vit modestement dans le nord de la province de Hai Duong et touche de l'Etat une pension de 260 dollars par mois.

- 'Comme des frères' -

Deuxième tireur du tank, Le Van Phuong a également eu du mal à joindre les deux bouts après son départ de l'armée dans les années 1980. Il a longtemps oeuvré comme barbier avant de prendre lui aussi sa retraite.

Phuong, qui vit dans la banlieue de Hanoï, se dit très fier chaque fois qu'il aperçoit à la télévision les images d'archives de cette journée historique.

"Je suis transporté à l'époque de mes 20 ans, plein d'idéaux héroïques, fier d'avoir contribué au moins de façon infime à la grande victoire de notre pays en 1975", confie-t-il à l'AFP.

Pourtant, lui non plus ne se voit pas comme un héros et estime "assez normal" ce qu'a fait son groupe dans un pays où presque tout le monde contribuait alors à l'effort de guerre. Des millions de personnes l'ont payé de leur vie.

Phuong dit considérer les autres membres de l'équipage du tank 390 comme sa "famille". "Nous partageons bonheur et tristesse, comme si nous étions des frères", reconnaît-il.

Les quatre hommes du tank 390 sont régulièrement en contact. Ils doivent célébrer ensemble fin avril à Ho Chi Minh-Ville le 40e anniversaire de la chute de Saïgon.

Cet épisode, tournant de la guerre, a permis au pays de mettre fin à des décennies d'un conflit qui avait commencé après la déclaration d'indépendance de Ho Chi Minh en 1945, et qui s'est traduit par un affrontement d'abord avec les Français puis avec les Américains.

Le premier tireur du tank, Ngo Sy Nguyen, âgé de 63 ans, a quitté l'armée en 1982 et travaillé comme chauffeur d'autobus à Hanoï jusqu'à sa retraite.

Quant au conducteur du tank, Nguyen Van Tap, il a pris sa retraite de l'armée dès l'année qui a suivi la chute de Saïgon et a vécu comme agriculteur puis travaillé dans une entreprise de peinture.

"J'ai de la chance d'être comparé à tant de mes camarades qui ont perdu la vie sur le champ de bataille", estime-t-il modestement.

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